巨大尺寸的名作——1855年画的《画家工作室》（或者翻译为“画室”），副题叫“我作为一个艺术家和一个人的七年生活记录”，3.59米高，5.98米宽，鸿篇巨制，要退好远才看得到全貌；另一张作品《奥尔南的葬礼》（a Burial at Ornans），宽度接近7米——就是这两件巨大的作品，被万国博览会拒之门外，他在博览会附近搭起一个棚子，举办了名为“现实主义——库尔贝的40件作品”的展览，成为艺术史上一个著名段子。像许多天才的艺术家一样，他自信张狂，也确实是个不断挑战规则的斗士，而他艺术的多样化往往被他的那些段子遮蔽了。库尔贝虽说是从欧洲的古典艺术传统的严格脉络里来的，但他的作品有卡拉瓦乔、戈雅、埃尔-格里科这类画家的超越美术史之处。西方艺术史都很注重方法论，所以像“样式主义”、“巴洛克”、“新古典主义”这样的词汇所代表的流派发展脉络都很清晰，也很容易理解，而在很长的一段时间里，某一类技法会长期统治画坛，我们不如说是一种习惯，审美传统、技术传统，甚至是题材的传统，都是根深蒂固的。就像我们徜徉在诸如卢浮宫这样的大型美术馆里，徜徉在西方艺术史里，数不清的艺术家淹没在艺术史的海洋里，也许很多人在当时是非常著名的画家，技法精湛，但经过历史的淘洗，平庸的归于尘土，无非是某种样式的重复建设，为下一次革命增加更多的理由。尤其是在时间被高度浓缩了的美术馆，即便是肉眼凡胎，还是能辨识出史上的那些大师，他们的作品像珍珠一样在平凡的尘土中闪亮，他们都一定在某个方面有不同的建树，因而改变了历史的惯性，因为有他们的存在，历史才又往前推进了一步。
常被人津津乐道的一种说法就是：“没有库尔贝，就没有马奈，没有马奈，就没有印象派。” 库尔贝在他的时代的确也始终是个彻头彻尾的离经叛道者，少年得志，才华张扬。尽管直到1855年库尔贝才以一种比较“正式”的方式发布了有关现实主义的宣言，但这并不是第一次，库尔贝的写实主义风格让时人感到震惊。而库尔贝艺术风格的生成和所谓现实主义是有他的时代根源的。
“现实主义”，是特指作为一项在文化、艺术上的历史性运动，以法国为运动的核心，风行于1840－1880年间的整个欧洲，其后续和影响的效果则一直活跃至今日。这种现实主义的目标，至少它最初的目标，是要在对当时生活作最严谨的观察的基础上，试图给予现实世界以一个真实客观的再现性描绘。像巴尔扎克、福楼拜和左拉这样的作家，被认为是文学上的现实主义的倡导